Elvis Presley possédait sans aucun doute l’une des voix les plus emblématiques de tous les temps. Mais au-delà de son talent musical, il était aussi un véritable humaniste.
Dans un monde où la musique a le pouvoir de rassembler, peu d’artistes ont su exploiter cette capacité aussi efficacement qu’Elvis Presley. En plus de sa voix légendaire et de ses performances envoûtantes, il fut un véritable précurseur de l’égalité, utilisant son influence pour défier les normes sociales. En 1970, alors qu’il se préparait à un concert historique au Houston Astrodome, il reçut un ultimatum inattendu.
Ce qui suivit allait non seulement cimenter sa place dans l’histoire de la musique, mais aussi faire de lui un allié indéfectible dans la lutte contre le racisme.
En 1970, Elvis Presley était programmé pour un concert au Houston Astrodome, un immense lieu multifonctionnel inauguré en 1965. Cet événement était particulier à bien des égards. Son énigmatique manager, le colonel Parker, avait choisi cet endroit comme première scène hors de Las Vegas pour Elvis.
Fait intéressant, ce concert marqua également une étape importante pour le groupe The Sweet Inspirations, un ensemble vocal féminin afro-américain révolutionnaire des années 1960, reconnu pour ses performances puissantes et ses harmonies profondes.
En 1969, The Sweet Inspirations reçurent une opportunité incroyable : partir en tournée avec Elvis Presley. Au départ, elles avaient du mal à y croire.
“Elvis Presley ?!” s’était exclamée Myrna Smith, l’une des trois chanteuses du groupe, lors d’une interview avec l’Associated Press en 1974. “Mais que pourrait-il vouloir de nous ?”
Elles craignaient que le chanteur originaire du Mississippi ne soit pas à l’aise avec leur style, inspiré du soul, du blues et du rhythm & blues. Après tout, Elvis était surtout connu pour son public blanc, amateur de rock et de musique country.
Mais toutes leurs appréhensions disparurent dès leur première rencontre avec Elvis.
“C’est une personne merveilleuse, et la couleur de peau ne compte pas pour lui,” expliqua Sylvia Shemwell. “Nous n’avons plus jamais eu le moindre doute.”
Lorsqu’elles arrivèrent à Las Vegas en 1969 pour leurs répétitions, elles furent frappées par l’allure d’Elvis : un teint hâlé et un magnifique costume couleur chocolat. Il s’approcha d’elles et, comme si elles ne le connaissaient pas, se présenta humblement :
“Bonjour, je suis Elvis Presley.”
Dès lors, il les traita avec la plus grande bienveillance, leur témoignant toujours un geste tendre.
Elvis avait choisi The Sweet Inspirations non seulement pour leur énergie et leur charisme, mais surtout pour leur talent exceptionnel. Cependant, tout le monde ne partageait pas son enthousiasme.
Lorsque l’artiste annonça qu’il jouerait au Houston Astrodome, certains organisateurs firent une demande controversée :
“Tu peux laisser les filles noires chez toi, elles ne sont pas obligées de venir.”
Pendant des années, certaines rumeurs ont prétendu qu’Elvis était raciste, notamment à cause d’une fausse déclaration publiée dans un magazine en 1957. Mais la réalité était tout autre.
Elvis n’hésitait pas à promouvoir l’harmonie raciale, que ce soit à travers ses choix musicaux ou ses relations. Lorsqu’il reçut cette requête discriminatoire avant son concert au Houston Astrodome, il répondit immédiatement :
“Eh bien, si elles ne viennent pas, moi non plus.”
Cette réponse franche et déterminée démontrait son engagement envers ses amies et collaborateurs, et surtout son refus catégorique de tolérer la ségrégation raciale.
En fin de compte, le message discriminatoire provenait d’un individu isolé. Mais Elvis, piqué au vif, ne se contenta pas de s’assurer que The Sweet Inspirations soient présentes. Il alla encore plus loin en demandant que la fille de cette personne – une jeune blonde – soit chargée de les conduire en voiture décapotable jusqu’à la salle de concert.
Myrna Smith confia plus tard dans une interview que ce n’est que bien après qu’elles découvrirent ce qu’Elvis avait fait pour elles.
Le concert fut un triomphe. Malgré les réticences de certains, le public accueillit The Sweet Inspirations avec enthousiasme. L’équipe d’Elvis préféra ne rien révéler de l’incident pour ne pas gâcher la soirée.
Bien que l’Astrodome ne fût pas spécialement conçu pour ce type de spectacle, Elvis donna une performance magistrale.
Après son dernier concert, il donna une conférence de presse devant une centaine de journalistes. Il exprima son plaisir d’avoir joué dans l’Astrodome et son immense satisfaction.
Habillé d’un pantalon noir et d’une veste en daim bleu inspirée du film Easy Rider, il quitta Houston avec 1,2 million de dollars en poche, accompagné de 20 valises et de trois guitares. Mais au-delà de l’argent, il avait prouvé une fois de plus qu’il était bien plus qu’un simple artiste : un homme fidèle à ses principes et profondément respectueux des autres.
Elvis entretenait un lien unique avec The Sweet Inspirations, et particulièrement avec Myrna Smith. Elle se souvenait d’un moment spécial qui illustrait bien leur complicité.
Lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois en 1969, Elvis les avait invitées dans son appartement. L’ambiance était détendue, avec des vinyles qui tournaient en fond sonore. À un moment donné, il s’approcha d’elle et lui demanda :
“Tu veux danser ?”
Myrna accepta, et alors qu’ils dansaient sur une chanson lente, elle ressentit toute l’émotion d’Elvis.
“J’ai eu envie de le serrer fort contre moi, car son corps entier tremblait. Je pense qu’il n’avait jamais dansé avec une femme noire auparavant,” raconta-t-elle plus tard.
Pour Myrna, Elvis était bien plus qu’un employeur ou un ami. Lorsqu’il décéda en 1977, elle fut inconsolable. Sa mère, ne comprenant pas son chagrin, lui dit :
“Pourquoi pleures-tu autant ? Ce n’est pas un membre de ta famille.”
Myrna lui répondit :
“C’est comme un frère pour moi.”
The Sweet Inspirations collaborèrent avec Elvis jusqu’à sa mort en 1977, participant à près de mille concerts à ses côtés. Leur présence apportait une touche unique à ses performances, rendant ses chansons encore plus inoubliables.
Myrna Smith chanta même sur certaines des dernières sessions d’enregistrement d’Elvis à Graceland en 1976, laissant derrière elle une empreinte musicale indélébile.
Malheureusement, Myrna Smith s’éteignit en 2010 à l’âge de 69 ans, des suites d’une insuffisance rénale.
L’histoire d’Elvis et The Sweet Inspirations est bien plus qu’une simple anecdote musicale. Elle témoigne de la grandeur d’âme de cet artiste légendaire, qui a toujours défendu ce en quoi il croyait, refusant de plier face à l’injustice.
Aviez-vous déjà entendu parler de cette histoire ? Si vous admirez la façon dont Elvis s’est battu pour l’égalité, partagez cet article avec vos amis et votre famille ! 🎶💙