Les flocons de neige tournaient lentement dans la lumière des lampadaires, rappelant des danseuses en costumes immaculés. Maria Andreïevna se tenait figée à la fenêtre de son appartement au quatrième étage, plongée dans l’obscurité de février. Chaque fois que les phares des voitures éclairaient la cour, son cœur se mettait à battre plus fort. André devait bientôt revenir d’un autre voyage d’affaires.
Ils s’étaient rencontrés il y a dix ans dans la bibliothèque de l’université : elle, étudiante en philologie, lui, économiste prometteur. C’était une belle romance qui avait conduit à un mariage précoce et à la naissance d’un fils. À cette époque, il semblait que leur bonheur durerait éternellement. Mais tout avait changé ces deux dernières années.
— Maman, papa va vraiment rentrer aujourd’hui ? — la voix de Kostia, six ans, la tira de ses pensées.
— Oui, mon trésor, — répondit Maria, essayant de sourire malgré l’anxiété qui pesait sur sa poitrine.
— On fait son gâteau au chou préféré ?
— Youpi ! — s’exclama le garçon. — Je vais aider !
La cuisine se remplit de l’odeur de la pâte fraîche. Maria se souvenait comment, autrefois, André se hâtait de rentrer à la maison, attiré par cette odeur. « Une maison doit sentir le gâteau », disait sa mère, Nina Vassilievna, en enseignant à la jeune mariée comment cuisiner.
Nina Vassilievna vivait avec eux depuis trois ans, après avoir subi un AVC. Cette femme gentille, mais stricte, était la seule à avoir encore une influence sur son fils. Bien que récemment, même son autorité semblait ne plus avoir d’importance.
Un cliquetis de clé dans la serrure fit sursauter Maria. Son mari apparut sur le seuil — fatigué, mal rasé, avec des yeux rougis par l’épuisement. Il émanait de lui une légère odeur de parfum étranger.
— Le dîner est prêt ? — demanda-t-il brusquement, ignorant son fils qui se précipitait vers lui.
— Papa ! — s’écria Kostia, essayant de l’embrasser.
— Laisse-moi, je suis fatigué, — le repoussa André. — Pourquoi fais-tu encore ces gâteaux ? Arrête de gaspiller de l’argent.
Maria garda le silence. Elle avait appris à rester muette quand son mari était dans cet état. Silencieusement, elle dressa la table et plaça le morceau de gâteau le plus appétissant dans l’assiette de son mari.
Un silence oppressant régnait à table, seulement interrompu par le tintement des couverts et la voix douce de Nina Vassilievna qui racontait des histoires de sa jeunesse à son petit-fils.
— Comment s’est passée la mission ? — demanda prudemment Maria, lorsque André eut fini de manger.
— Normalement, — répondit-il brièvement. — Assez de questions.
— Je voulais juste…
— Juste quoi ? — il repoussa brusquement son assiette. — J’en ai marre de tes questions incessantes ! Tu n’as que ça à faire, me surveiller !
Kostia se blottit effrayé contre sa grand-mère. Nina Vassilievna secoua la tête :
— Andreï, calme-toi. Maria s’intéresse seulement…
— Toi aussi ? — gronda-t-il. — Vous êtes tous contre moi !
À ce moment, le téléphone d’André sonna. Il sortit dans le couloir, mais même à travers la porte fermée, on pouvait entendre un murmure féminin. « Aliona », pensa Maria. Elle connaissait ce nom depuis longtemps, bien qu’elle n’ait jamais rencontré celle à qui il appartenait.
Lorsqu’André revint, une grimace de colère déforma son visage.
— Ça suffit ! — Il saisit son sac. — Prends ton gosse et dégage !
— André ! — s’écria Nina Vassilievna. — Reprends-toi !
— Tais-toi, mère ! Vous m’énervez tous ! Vous m’énervez tous !
Il attrapa Maria par le bras et la tira vers la sortie. Kostya, en larmes, les suivit en courant.
— Tu passeras l’hiver dans un logement commun ! — rugit le mari, poussant sa femme et son fils directement dans la tempête de neige.
La dernière chose que vit Maria était le visage furieux d’André et les larmes sur le visage de Nina Vassilievna, que celui-ci repoussa brutalement de la porte.
À l’extérieur, la tempête faisait rage. Maria serrait contre elle Kostya, tremblant de froid, essayant de le couvrir avec son manteau. Ils n’avaient pas d’argent pour un taxi – toutes les cartes bancaires étaient avec André. Son téléphone s’était déchargé plus tôt dans la journée.
— Maman, j’ai froid, — murmura plaintivement Kostya.
— Tiens bon, mon trésor, nous trouverons une solution.
Comme pour répondre à sa prière silencieuse, une vieille Moskvitch avec une bosse notable sur l’aile s’arrêta à côté d’eux.
— Montez vite, — dit doucement une voix à l’intérieur du véhicule. — On ne peut pas rester dehors avec un enfant par ce temps. Je suis Mikhail Petrovich, un ancien mécanicien, maintenant à la retraite.
Maria hésita juste une seconde. Qu’est-ce qui pourrait être pire que de geler à mort avec son fils ?
Mikhail Petrovich s’avéra être un véritable ange. Il les conduisit à son modeste appartement, où sa femme, Anna Grigorievna, se mit immédiatement à l’œuvre : elle leur offrit du thé chaud, les enveloppa de couvertures chaudes et trouva de vieux vêtements pour Kostya.
— Avez-vous un endroit où aller ? — demanda Anna Grigorievna, alors que Kostya s’était enfin endormi.
— Il y a une chambre dans un logement commun, héritée de ma grand-mère, — murmura Maria. — Mais je n’y suis pas allée depuis longtemps…
— Demain, Misha vous y conduira, — déclara fermement la femme. — Reposez-vous maintenant.
Le logement commun à la périphérie de Lipovsk les accueillit avec les regards méfiants des voisins. Cinq familles partageant une cuisine et une toilette, c’était toujours un défi. Mais ils n’avaient pas d’autre choix.
La chambre était petite mais propre. Les papiers peints jaunis, un canapé grinçant, une armoire branlante. Kostya grimpa immédiatement sur le rebord de la fenêtre, observant la cour enneigée.
— Maman, est-ce qu’on va vivre ici ?
— Temporairement, mon trésor. Jusqu’à ce qu’on trouve quelque chose de mieux.
Mikhail Petrovich venait souvent les voir, les aidant avec des réparations. Grâce à son expérience, de nouvelles étagères apparurent dans la chambre, et le robinet qui fuyait dans la cuisine commune fut réparé. Avec le temps, les voisins devinrent plus amicaux, surtout après que Maria commença à cuire ses tartes signature pour tout le monde.
Mikhail Petrovich avait travaillé toute sa vie dans une usine automobile. Même à la retraite, il ne pouvait rester inactif – il avait assemblé sa Moskvitch avec de vieilles pièces de rechange, que les locaux avaient surnommée “Frankenstein”. Avec sa femme Anna Grigorievna, ils avaient vécu quarante ans, élevé trois enfants qui vivaient maintenant dans différentes villes. Le vieux couple trouvait de la joie à aider ceux qui en avaient besoin.
— Tu sais, Masha, — disait Anna Grigorievna en couchant Kostya, — nous aussi avons traversé beaucoup de choses. Durant les années 90, l’usine était souvent à l’arrêt, il n’y avait pas de travail. Nous pensions que nous ne survivrions pas. Mais les gens s’aidaient les uns les autres, partageant ce qu’ils avaient. Maintenant, c’est à notre tour de rendre la pareille.
Pendant ce temps, André profitait de sa liberté avec Aliona. Il l’avait immédiatement amenée chez lui, ignorant les protestations de sa mère. Cependant, le bonheur fut de courte durée. Aliona réalisa rapidement qu’il était impossible de vivre avec un tyran et s’enfuit avec un jeune entraîneur de fitness.
Dans le logement commun, Maria rencontra Dmitri, un programmeur qui louait la chambre voisine. Après avoir été licencié d’une grande entreprise, il tentait de lancer sa propre start-up. En parallèle, il donnait des cours particuliers. Il aidait Kostya avec ses mathématiques et leur tenait souvent compagnie le soir, racontant des histoires incroyables sur les ordinateurs et les robots.
Dmitri se trouvait dans la communauté après un divorce difficile. Son projet de création d’applications éducatives n’avait jamais atteint la popularité escomptée. Sa femme n’avait pas supporté les difficultés financières constantes et était partie avec un homme plus aisé. Cependant, Dmitri n’avait pas perdu foi en l’humanité et avait conservé sa capacité à compatir.
Leur première rencontre, lorsqu’il vit Maria en larmes avec le petit Kostya, avait touché son cœur. Peut-être s’était-il reconnu en eux – tout aussi perdu et seul…
Peu à peu, la vie commença à s’améliorer. Maria trouva un emploi de serveuse au café “Syrène”, où son talent de cuisinière fut rapidement reconnu. Peu après, elle devint l’assistante du chef cuisinier.
Le propriétaire de l’établissement, Stepan Arkadievitch, commença à s’intéresser à elle. Des courtises élégantes, des cadeaux sous forme de fleurs et de nombreux compliments. Il semblait être l’opposé total d’André – charmant, prospère, attentionné.
Dmitri essayait de la mettre en garde :— Masha, fais attention. Il y a quelque chose de louche dans son business. Les gens qui viennent là le soir me mettent mal à l’aise.
— Tu es juste jaloux, — répondait-elle, bien qu’elle ressentît une inquiétude intérieure.
Les ennuis s’insinuèrent subtilement. Stepan lui proposa de contracter un prêt pour développer l’entreprise, promettant un énorme profit. Mais une semaine plus tard, il disparut, laissant Maria avec une dette considérable et des espoirs brisés.
À ce moment, une voisine d’André appela : Nina Vassilievna était malade. Elle ne survécut pas à son second AVC. Juste avant sa mort, elle modifia son testament, laissant son appartement et ses économies à son petit-fils et son ancienne belle-fille.
André arriva dès qu’il apprit pour l’héritage :— C’est à moi ! Tu as tout manigancé !
— Va-t’en, — répondit fermement Maria. — Je n’ai plus peur de toi.
Stepan fut arrêté en Thaïlande. Son arnaque avec les prêts fictifs fut révélée, et l’argent fut récupéré. Lors d’une vente aux enchères, Maria acheta le café “Syrène” et, avec l’aide de Dmitri, le transforma en un lieu cosy avec une cuisine originale et une salle de jeux pour enfants.
Mikhail Petrovich prit le poste de chef mécanicien – ses compétences universelles, de la réparation des machines à café à l’entretien de la ventilation, se révélèrent inestimables. Anna Grigorievna venait parfois aider avec la pâtisserie, et ses pains d’épices devenaient la spécialité de la maison.
Dmitri était toujours là. Il aidait avec la documentation, passait du temps avec Kostya, et soutenait Maria dans les moments difficiles. Un soir, alors qu’ils travaillaient tard sur les rapports, il prit simplement sa main. Et Maria comprit – c’était le vrai bonheur.
Un an plus tard, leur fille Nadia naquit. Kostya portait fièrement le titre de grand frère et aidait activement sa mère avec la petite. Dmitri devint le père dont le garçon avait toujours rêvé.
Parfois, André passait devant le “Syrène”. Il voyait à travers la fenêtre une Maria joyeuse, un Kostya plus grand aidant Dmitri avec le nouveau matériel. Un jour, il entra pour prendre un café, mais après avoir croisé le regard de son ex-femme, il partit sans un mot.
Dans le petit Lipovsk, on considère toujours qu’il n’y a pas de lieu plus chaleureux que le café “Syrène”. Si l’on écoute les conversations des clients, on peut entendre une histoire incroyable sur la manière dont une tempête hivernale a changé le destin d’une famille, leur offrant un vrai bonheur.
Chaque année, aux premiers flocons de neige, Maria se tient à la fenêtre de son café et se souvient de cette nuit terrifiante. Maintenant, elle sait – parfois, il faut tout perdre pour trouver le véritable amour et le bonheur. Et la tempête… elle ne fait que nettoyer le chemin vers une nouvelle vie.