Le jour du salaire, que Valya attendait avec tant d’impatience, le directeur général en personne – qui était aussi le propriétaire de toute une chaîne de sociétés – arriva au bureau. Tous tremblaient devant lui, à l’exception de la courageuse Marianna. Le patron, un ancien militaire, appréciait son esprit vif, sa beauté féroce, son courage et son audace.
Lorsque la direction faisait la tournée de ses propriétés, le chef ne manquait pas de visiter le département de sa protégée. Voyant son arrivée, Marianna se leva de sa place et se précipita à sa rencontre, renversant avec son coude le café à moitié bu qui reposait sur l’accoudoir d’une chaise d’ordinateur massive. Le contenu du gobelet en papier tomba silencieusement au sol. Rapidement, elle poussa le gobelet sale sous la table avec son pied, et afficha un large sourire en s’approchant du patron.
— Bonjour, Nikolai Ivanovich. Pourquoi avez-vous mis tant de temps à venir ? Vous nous avez manqué. — Marianna dit cela d’une voix douce, ses lèvres bien dessinées formant un petit rond, comme si elle voulait embrasser le chef. Puis elle lança un regard vengeur à Valya, qui essuyait un photocopieur avec une serviette, et continua : — Bien que, vous savez, on ne s’ennuie jamais ici. Le service des ressources humaines recrute n’importe qui. La nouvelle femme de ménage nettoie le bureau de manière exécrable. On dirait que je suis dans une porcherie.
Marianna prit doucement le bras du chef et l’amena à son poste de travail. En pointant du doigt la tache de café laissée au sol, avec une colère feinte, Marianna fit un signe de tête en direction de Valya.
— Vous voyez ? Non, regardez comment notre femme de ménage nettoie mon espace de travail ? Elle l’ignore complètement ! Il n’y a jamais de nettoyage ici. C’est toujours poussiéreux et sale.
Nikolai Ivanovich fronça les sourcils. Il était encore un homme assez jeune, imposant, élancé, avec une posture militaire. Marianna savait parfaitement que le chef méticuleux détestait le désordre, elle décida donc de piéger la prétendue rivale qu’elle considérait comme telle.
— Venez dans mon bureau, — dit-il sèchement à Valya en partant.
Son ton ne présageait rien de bon.
— Pourquoi y a-t-il du désordre au bureau ? Pourquoi exécutez-vous si mal vos tâches ?
Le chef examinait attentivement le visage enflammé de la jeune fille embarrassée.
— Tout était bien nettoyé, — murmura difficilement Valya. — C’est juste que les gens ne m’aiment pas ici. Marianna me critique constamment. J’ai vu qu’elle avait renversé ce café, juste quand vous êtes arrivé. Elle cherche à faire en sorte que vous me renvoyiez…
Le directeur médita, tapotant du doigt sur la table.
— Vous semblez être une fille convenable. Pourquoi ne vous aiment-ils pas ?
— Je ne sais pas.
— Et qui êtes-vous ? Présentez-vous.
Valya donna son nom et son prénom. Entendant le nom de famille assez rare et inhabituel de Valentina, le chef parut troublé.
— …dans le Caucase du Nord. C’était mon ami. Le capitaine est mort des suites d’une blessure mortelle, et il m’a sauvé en me tirant hors de la ligne de feu.
Nikolaï Ivanovitch se perdit dans ses pensées. Valya avait peur de bouger, restant immobile devant lui, silencieuse comme l’eau, basse comme l’herbe. Un silence s’installa.
— Alors Marianna se livre à du bizutage ici ? Ce n’est pas correct. Tu vas retourner à ton travail maintenant, et demain nous engagerons une nouvelle femme de ménage. Il n’est pas question que la fille d’un héros nettoie les sols avec une serpillière. Tu iras étudier. Ta mère est-elle toujours en vie ?
Valentina secoua négativement la tête.
— Depuis longtemps ?
La jeune fille hocha la tête affirmativement.
— Donc tu es devenue orpheline… Tu as un endroit où vivre ?
Valya haussa les épaules.
— Je vivais chez ma tante. Maintenant, je loue une chambre.
Le chef serra tellement la main posée sur la table en un poing que les jointures blanchirent.
— Nous allons régler cela.
Ce jour-là, Valya courut à son appartement loué, ne sentant plus ses jambes de bonheur. Quelle chance, son premier salaire et une prime plus que généreuse ! Entrant dans une animalerie, elle acheta de nombreux pâtés pour chats pour Martin. Voyant un jouet pour chatons, elle l’acheta aussi.
Ce jour-là, elle était très fière d’elle-même. Et pour cause, elle était devenue une véritable gagneuse ! Elle pourrait subvenir à ses besoins et à ceux de son chat. Et le bonheur le plus important, ce même jour, le chef avait licencié la détestable Mariashka, qui avait tant gâché la vie de Valya. Désormais, personne ne se moquerait ni ne mépriserait ses vieux et laids vêtements, bien qu’elle puisse maintenant s’acheter quelque chose de nouveau.
Après avoir nourri Martin, la jeune fille courut acheter des nouvelles tenues. Mais le jour suivant fut encore plus merveilleux. En arrivant au bureau, Valya fut surprise de voir que les sols étaient nettoyés par une vieille femme inconnue. S’approchant de Valya avec une déférence inhabituelle et en faisant des courbettes, le responsable des ressources humaines s’approcha. Dans le nouveau contrat de travail, ils proposèrent à Valya le poste d’opératrice — pour communiquer avec les clients !
Et après le déjeuner, Nikolaï Ivanovitch arriva au bureau. Appelant Valentina à lui, il lui tendit un trousseau de clés :
— C’était de mon deuxième appartement. Autrefois, j’avais acheté cet appartement pour mes futurs enfants, mais pour l’instant, aucun enfant n’est survenu. Vis là. Il n’est pas convenable pour la fille de mon ami de vagabonder de chambre en chambre.
— Oh, mais j’ai un chaton. Puis-je l’emmener là-bas ? Je ne peux pas aller nulle part sans Martin, — déclara Valya.
Nikolai Ivanovich éclata de rire.
— Tu pourrais même emménager avec un alligator. L’appartement est vide depuis longtemps — tu seras en charge avec ton chaton.
Après avoir récupéré ses affaires et Martin, Valya prit congé chaleureusement de la vieille dame chez qui elle louait une chambre et déménagea dans un spacieux appartement de trois pièces. Après le déménagement, Valya ne courait pas au travail — elle y volait. Bien qu’elle occupait un poste d’opératrice, elle s’occupait presque pas des appels. Le chef traitait la fille de son ami comme sa propre fille. Il acheta de nouveaux vêtements, de l’électroménager pour l’appartement où elle vivait, et commença à l’introduire aux affaires de l’entreprise.
Le célibataire voyait en Valentina sa successeure. Il souhaitait que, si quelque chose lui arrivait, Valya puisse le remplacer dans tous les domaines concernant le réseau de bureaux et d’entreprises. Tante Klava répétait constamment qu’il n’y avait pas d’argent pour l’éducation. L’ami du père défunt de Valentina insista pour qu’elle entre à l’université en faculté d’économie.
Surpris par la transformation de l’apparence et du comportement de l’ex-femme de ménage, et par l’attitude de la direction envers elle, Igor trouva immédiatement le courage de dire à Marianne que leur relation était terminée. Il ne blessa absolument pas Marianne avec cette déclaration. La jeune femme le considérait depuis longtemps comme un perdant sans avenir, essayant de courtiser le fils de son patron à son nouveau lieu de travail.
Ayant obtenu sa liberté de l’ancienne reine du bureau, le profiteur tenta de rétablir une relation avec Valya, mais la jeune femme connaissait déjà sa valeur et refusa froidement sa proposition de sortir le week-end. Valya le rejeta brièvement et froidement, se demandant comment elle avait pu l’aimer auparavant, ce misérable.
Le rusé profiteur se retrouva sans rien. Il n’était nécessaire ni à Marianne ni à Valentina. Comment pouvait-elle avoir souffert pour lui, pleurer à cause de sa trahison, quand il l’avait séduite puis s’était tourné vers Marianne ?
— Où avais-je les yeux ? Qu’est-ce qui peut plaire chez quelqu’un comme Igor ? Peut-être sa petite bouille trop mignonne jusqu’à l’écœurement. Et j’ai encore souffert d’un amour non partagé, j’ai même pleuré, — Valya se reprochait sa manque de clairvoyance passée.
Un jour, en achetant de la nourriture pour Martin dans une animalerie, Valya fit tomber une des boîtes de pâté des étagères. Habilement rattrapée par une main forte, la boîte ne toucha pas le sol.
— Vous ne lésinez pas sur le chat ? Vous prenez de la bonne nourriture, — en remettant la boîte à sa place et en hochant la tête en signe d’approbation vers le paquet de nourriture pour chat dans les mains de Valya, dit le grand jeune homme inconnu.
— J’essaie. Je l’aime tout simplement.
Étonnée par l’adresse et la rapidité de réaction du jeune homme, Valya fut un peu décontenancée.
— J’aime aussi mon chat. C’est un Savannah. Et le vôtre, de quelle race est-il ? — demanda le jeune homme.
— Le mien est aussi de race. C’est un “russe bien-né”. Des nobles, — plaisanta la jeune fille en réponse. — Il s’est faufilé dans notre bureau, je l’ai recueilli pour éviter qu’une méchante garce ne le jette par la fenêtre. Ainsi, le chaton est resté vivre avec moi. Je l’ai appelé Martin, — se confia soudain Valya.
Il ne s’était pas écoulé dix minutes depuis leur rencontre que le jeune homme et la jeune fille bavardaient comme de vieux amis. Archip comprenait les plaisanteries de Valya, et Valentina aimait sa franchise et ses opinions sur la vie, qu’il partageait volontiers avec elle.
Sans que Valya s’en aperçoive, Archip l’accompagna jusqu’à chez elle. Ils restèrent longtemps debout près de l’entrée, discutant de tout et de rien. Ils voulaient continuer à parler l’un avec l’autre. Ils ne voulaient pas se séparer, mais il était déjà trop tard et il faisait sombre dehors. Valya pensait qu’il n’était tout de même pas convenable de montrer tant de sympathie l’un pour l’autre dès le premier jour de leur rencontre. Mais Archip la devança, disant qu’il ne voulait pas partir, mais que les convenances l’exigeaient. Il semblait avoir lu dans ses pensées.
En montant les marches, Valentina réfléchissait avec surprise à la vérité de ces impulsions, à l’union des âmes, à trouver sa moitié. Elle passa toute la nuit sans sommeil, repassant dans sa tête les scénarios des romans qu’elle avait lus jusqu’à l’usure, où les héros rencontraient leur âme sœur.
Le matin, totalement épuisée, Valya se prépara pour le travail. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne voulait pas y aller. Elle voulait courir à l’animalerie pour essayer de retrouver Archip. Dans leur conversation, ils avaient même oublié d’échanger leurs numéros de téléphone. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’en sortant de l’immeuble, elle le vit.
— Tu sais, je n’ai pas pu partir loin de toi. Je suis juste rentré chez moi pour nourrir le chat, et je suis revenu devant chez toi. J’ai passé toute la nuit à regarder ta fenêtre. — Le garçon désigna les fenêtres du deuxième étage, où vivait Valya. — Et toi aussi, tu n’as pas dormi. J’ai vu que la lumière était allumée toute la nuit dans ta chambre. C’est le destin, tu comprends ? C’était prédestiné. Tu es à moi, et je suis à toi. Et c’est tout, — dit Archip, attirant la jeune fille vers lui et inhalant l’arôme de ses cheveux.