La jeune fille essayait de toutes ses forces de se libérer, mais Artiom et plusieurs autres garçons la tenaient fermement par les bras et les jambes. Ses cris résonnaient en écho dans la forêt, mais personne ne l’entendait.
— Lâchez-moi, s’il vous plaît ! Qu’est-ce que je vous ai fait ? Je partirai, je vous le promets ! Je ne dirai rien à personne, c’est la vérité ! — sa voix tremblait de peur et de désespoir.
Mais les garçons restaient silencieux. Leurs visages étaient dénués d’émotions, comme s’ils exécutaient un plan prémédité. Quand elle vit Artiom commencer à déboutonner son jean, son cœur se serra d’horreur. Elle comprit : ils ne la laisseraient pas partir. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle réalisa où elle avait fait une erreur et le prix qu’elle devrait payer pour sa naïveté.
Arina avait rencontré Artiom quelque temps après la tragédie qui avait bouleversé sa vie. Une explosion de gaz domestique avait emporté la vie de ses parents. Les experts avaient plus tard déclaré que tout était dû à un contrôle de l’équipement qui n’avait pas été effectué à temps. Mais pour Arina, cela n’avait plus d’importance. L’essentiel, c’était qu’elle était restée seule.
La famille vivait dans un petit appartement — un long couloir, une minuscule entrée, une salle de bain encore plus petite, et une seule chambre où ils vivaient à trois. Ses parents avaient travaillé toute leur vie à l’usine locale, et l’argent suffisait juste pour le nécessaire. Ils se convainquaient eux-mêmes et leur fille que le bonheur ne se mesurait pas à la richesse.
Mais Arina pensait différemment. Elle se souvenait comment, durant son enfance, elle enviait ses camarades de classe et ses amis du quartier qui se pavanaient dans des tenues à la mode, tandis que sa mère retaillait de vieux vêtements pour en faire quelque chose de convenable pour sa fille. Elle se souvenait des pâtes collantes qui étaient souvent le seul plat sur la table.
Après la tragédie, Arina reçut une enveloppe d’argent collectée par les collègues de l’usine pour une stèle. Elle s’empressa de faire le nécessaire au cimetière et de quitter l’appartement où chaque coin lui rappelait ses parents. L’appartement fut rapidement vendu pour une bouchée de pain, et la jeune fille partit pour la grande ville, espérant commencer une nouvelle vie.
Elle revenait sur les tombes de ses parents deux fois par an pour les entretenir et se remémorer son enfance. Comme son père l’emmenait pêcher et lui permettait de se baigner dans la rivière, malgré les rhumes qui suivaient. Comme sa mère lui achetait la robe de ses rêves — bleue avec des pois blancs et une large ceinture. Elle était devenue le symbole de l’amour et des soins, et Arina la gardait comme une partie de sa mémoire.
Un jour, assise sur un banc du cimetière, elle entendit une voix :
— Bonjour.
Arina sursauta. Devant elle se tenait un beau jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux bleu ciel. Il la regardait comme s’il étudiait chaque trait de son visage. Son sourire semblait faussement bienveillant, mais ses yeux trahissaient un calcul froid.
Sa mère lui répétait souvent : « Ne t’accroche pas aux hommes ! Laisse-les mériter ton attention. Aie de la fierté et connais ta valeur. » Ces mots résonnaient maintenant dans sa tête comme un écho. Arina ne voulait pas faire connaissance dans un cimetière, mais le jeune homme ne semblait pas disposé à partir.
— Je m’appelle Artiom, — se présenta-t-il, comme s’il ne remarquait pas son réticence à parler.
Arina acquiesça, espérant qu’il comprendrait l’allusion et partirait. Mais Artiom continuait de se tenir là, à l’observer.
À l’université, Arina se distinguait toujours des autres étudiantes. Elle ne cherchait pas à être le centre d’attention, préférant une vie tranquille et paisible. Ses camarades de classe, au contraire, faisaient tout pour attirer le regard des garçons : maquillage flashy, tenues provocantes, soirées bruyantes. Arina, quant à elle, travaillait comme femme de ménage dans un centre commercial, étudiait et rêvait d’une vie meilleure.
Un jour, la propriétaire d’une boutique remarqua son apparence modeste et insista pour que la jeune fille essaye des vêtements de la nouvelle collection.
— Mon Dieu ! Quelle triste vue ! — s’exclama-t-elle, pointant du doigt les vieux vêtements d’Arina. — Tu effraies même la serpillière avec ton look. Tiens, essaie quelque chose de ça.
Arina prit à contrecœur quelques articles et entra dans la cabine d’essayage. Quand elle en sortit, tout le monde resta bouche bée. Le costume lui allait parfaitement, mettant en valeur sa silhouette svelte et sa beauté naturelle.
— Voilà, c’est mieux ! Tu es absolument magnifique ! — s’extasia la propriétaire.
La consultante ajouta :
— Vous êtes un modèle ! Pourquoi ne vous a-t-on pas remarquée avant ?
Arina était gênée, mais les compliments réchauffaient son cœur. Pour la première fois, elle se sentait spéciale. La propriétaire lui proposa de devenir le visage de la campagne promotionnelle de la boutique, et la jeune fille accepta.
— Mais je ne peux pas. J’ai des études, — objecta Arina, bien que l’espoir commençât à brûler en elle.
— Ça ne prendra pas plus de temps qu’une serpillière. D’ailleurs, oublie-la. On trouvera une autre femme de ménage, et toi, tu viens demain pour les prises de vue, — la propriétaire parlait avec assurance, comme si la décision avait déjà été prise.
Arina ne pouvait toujours pas croire ce qui se passait. Sa vie avait changé radicalement : de femme de ménage à modèle en un seul jour. Cela semblait irréel. Plus de serpillière — seulement de beaux vêtements, des flashs de caméra et des regards admiratifs. Le rêve de toute jeune fille.
Le nouveau travail prenait un peu plus de temps qu’elle ne l’avait prévu, mais Arina gérait tout. Elle continuait ses études en comptabilité, et le soir, tandis que la résidence universitaire bourdonnait de la fête suivante, elle partait pour les séances photo.
Ainsi passa une année. Avec chaque cachet, elle se transformait. La timide en robe grise appartenait désormais au passé. Maintenant, elle était une jeune femme brillante, sûre d’elle. Elle travaillait comme modèle pour plusieurs boutiques, et les agents la submergeaient d’offres de collaboration.
Malgré son succès, Arina n’oubliait jamais ses parents. Elle se rendait régulièrement au cimetière, embellissait leurs tombes et leur racontait les nouvelles.
Un jour, Arina retourna dans sa ville natale. Elle acheta des fleurs et attendit le bus pour se rendre au cimetière. Absorbée dans ses pensées, elle ne remarqua pas qu’on l’observait.
Artiom venait d’arriver en ville. Il était assis dans sa voiture, attendant un ami, Sergueï, et s’ennuyait en regardant les passants. Son attention fut attirée par une jeune femme en costume strict. Elle acheta des fleurs et s’assit à l’arrêt de bus. Sa posture, ses cheveux soigneusement coiffés et son regard mélancolique la distinguaient des autres. Elle était incroyablement belle.
Lorsqu’elle monta dans le bus, Artiom ne put résister et la suivit. Voyant qu’elle descendait au cimetière, il se gara non loin. Après avoir attendu presque une heure, il ne tint plus et partit à sa recherche.
— Sergueï, qu’est-ce que tu veux ? — répondit Artiom à l’appel de son ami.
— Alors, où es-tu ? Je suis déjà en route pour chez toi.
— Attends-moi. Je suis passé quelque part. J’arrive bientôt.
Après avoir raccroché, Artiom mit son téléphone en mode silencieux et entra dans le cimetière. Il la trouva rapidement — elle était assise sur un banc, plongée dans ses pensées.
— Bonjour, — dit-il en s’approchant.
À la réaction de la jeune fille, Artiom comprit que communiquer avec le sexe opposé n’était pas facile pour elle. Cela ne fit qu’attiser son intérêt. Après une courte conversation, ils se dirigèrent ensemble vers les portes du cimetière. Arina prit congé et se dirigea vers l’arrêt de bus.
Artiom monta rapidement dans sa voiture et se rapprocha d’elle.
— Et rebonjour ! — dit-il en souriant.
Arina se tourna, surprise.
— Ne pensez pas que je suis un maniaque. Parlons encore un peu. Puis-je vous déposer ? Le bus ne passe ici que toutes les trois heures. Vous allez attendre longtemps.
Fatiguée après une longue journée, Arina accepta. Artiom lui ouvrit la porte, et elle monta sur le siège avant.
— Oui, c’est beaucoup plus confortable pour parler, — remarqua-t-il, sans quitter son regard admiratif d’elle.
Arina avait l’air de sortir de la couverture d’un magazine de mode. Sa finesse, sa peau mate et sa grâce enivraient Artiom. Même son parfum l’excitait, lui donnant envie de toucher ses cheveux ou sa joue.
— Où allons-nous ? — demanda-t-il, essayant de masquer son excitation.
— En ville.
— Je me sens comme un chauffeur de taxi.
— Pour un chauffeur de taxi, vous avez un petit ventre, — sourit Arina.
— C’est drôle. Merci pour le compliment.
L’homme parla tout le long du trajet, comme s’il la connaissait depuis toujours. Lorsqu’il arriva à l’arrêt où elle avait pris le bus, il s’arrêta.
— Alors, nous sommes arrivés ? — dit-il langoureusement en posant sa main sur son genou.
Arina tressaillit, et son visage se contracta légèrement.
« Eh bien ! Quelle prude ! Pas grave, j’ai déjà brisé des plus dures. C’est même plus intéressant », pensa Artiom.
Arina sortit de la voiture, et Artiom appela son ami. Sergueï s’approcha et monta dans la voiture.
— Où étais-tu ? Je t’attends ici depuis une heure.
— Imagine, j’ai rencontré une nana. On a fait un tour ensemble.
— C’est qui cette fille ?
— Arina. Elle est pas mal, juste un peu coincée. Tu connais ce genre ?
— Non, je ne connais pas. Tu ferais mieux de te dépêcher. J’ai déjà pris les clés de la maison de campagne. C’est à toi de t’occuper des boissons, des en-cas et des filles. Tu t’en charges ?
— Les boissons, c’est pour moi, c’est sûr ! Envoie-moi la localisation, je ne sais même pas où aller.
— Boire sans filles, c’est de l’argent jeté par les fenêtres.
— D’accord, je vais trouver quelque chose.
Sergueï partit, et Artiom, démarrant la voiture, la revit. Arina marchait avec un sac du supermarché. Elle ne le remarqua pas et entra dans un hôtel. Sans hésiter, Artiom sortit les clés, prit une casquette et la suivit.
— Bonjour, beauté, — dit-il à la réceptionniste.
— Que désirez-vous ?
— J’ai juste déposé une jeune femme devant votre hôtel. Elle a oublié son téléphone. Pouvez-vous le lui transmettre ?
— Nous ne gardons pas les objets de valeur. Elle est dans la chambre 206. Vous pouvez le lui remettre vous-même.
Artiom monta à l’étage et frappa à la porte.
— Qui est là ? — demanda Arina.
— Devinez !
La jeune femme ouvrit la porte et ne s’attendait visiblement pas à le revoir. Sur son visage se lisait une surprise désagréable.
— Que faites-vous ici ? Comment savez-vous où je suis ? Vous me suivez ?
— Je vous ai vue entrer dans l’hôtel. La réceptionniste a vu mes yeux amoureux et m’a dit dans quelle chambre vous étiez. Voilà le truc. Je suis venu pour l’anniversaire d’un ami. Ils ne m’ont pas dit que tout le monde serait accompagné. Je suis le seul sans compagnie. Peut-être pourriez-vous me tenir compagnie ?
Arina semblait apprécier Artiom, mais quelque chose en elle résistait. Elle pensait que c’était son manque d’expérience avec les hommes qui influençait sa réaction. Il se tenait là, faisant les yeux de chien battu, jusqu’à ce qu’elle accepte.
— Mais juste pour un moment. Je dois partir tôt demain matin.
— Bien sûr. Nous resterons un peu puis je vous ramènerai à l’hôtel.
— J’ai besoin de me préparer, de me changer…
— Pas de problème. Je vous attends en bas.
L’homme sortit, et Arina se dirigea vers la salle de bain. L’eau brûlante semblait tenter de laver non seulement la fatigue physique mais aussi les angoisses accumulées pendant la journée. Elle arrangea ses cheveux, se changea pour une robe légère, prit son sac à main, et descendit au hall. Là, Artiom l’attendait avec un énorme bouquet de fleurs, qui semblait trop vif pour son humeur.
— C’est pour vous, — dit-il en tendant le bouquet.
— Pourquoi ? Ce n’est pas mon anniversaire, — répondit Arina, bien qu’à l’intérieur quelque chose semblable à de la joie se soit manifesté.
— C’est pour souligner votre beauté !
Arina accepta le bouquet, le déposa dans sa chambre, puis revint. Artiom la prit légèrement par les épaules, comme s’ils étaient de vieux amis, et la mena à la voiture. Quinze minutes plus tard, ils arrivèrent à la maison de campagne de Sergueï.
La fumée d’un feu de camp, la musique, et les voix créaient une ambiance festive. Arina pensait que la fête battait son plein. Mais quand elle entra dans la cour, son cœur se serra : il n’y avait aucune autre fille. Juste elle et sept hommes qui la regardaient comme si elle était l’événement principal de la soirée.
Les inconnus étaient déjà bien éméchés. Leurs regards la transperçaient, et Arina se crispa involontairement.
— Je veux partir ! — tenta-t-elle de s’échapper.
— Où vas-tu si vite ?! — Artiom et Sergueï la saisirent par les bras et la traînèrent dans la maison.
Elle criait, appelant à l’aide, mais ceux qui étaient restés près du feu ne faisaient qu’encourager :
— Allez, mon pote ! Montre de quoi tu es capable !
Ils l’emmenèrent dans une pièce à l’étage. Artiom et Sergueï restèrent à l’intérieur, tandis que les autres se postaient à la porte, comme des sentinelles prêtes à empêcher toute évasion. « Mieux vaut mourir… », pensa-t-elle.
Sa conscience flottait, revenant par vagues brumeuses.
— Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on en fait ? — entendit-elle une voix.
— Il y a une rivière et une pente abrupte pas loin d’ici. On la jette là. Elle mourra d’elle-même, — répondit un autre.
Arina reprit conscience, mais n’avait pas la force d’ouvrir les yeux. Son corps était douloureux, comme si elle avait été écrasée par un rocher. Sa conscience la quitta à nouveau.
Quand elle reprit ses esprits, on la portait sur une épaule. Sa tête balançait, et chaque pas causait une douleur insupportable. Puis il y eut le bruit d’un moteur, le grincement des freins et des rires moqueurs.
— Voilà. Dommage, elle était plutôt pas mal. Elle s’est évanouie trop tôt.
— Allons-y. La bière chauffe !
L’obscurité la submergea de nouveau.
Elle fut réveillée par la sensation d’une main froide sur sa joue.
— Oh, la pauvre… Attends, tiens bon. Laisse-moi encore un peu…
Arina tenta d’ouvrir les yeux mais ne réussit qu’à soulever légèrement une paupière. Elle était allongée sur un lit dans un lieu inconnu. Pénombre, plafond bas, faible lumière provenant d’une petite fenêtre. Où était-elle ? Qui était cette personne ?
« Et moi, qui suis-je ? » — une pensée éphémère traversa son esprit.
À côté d’elle se tenait un vieil homme à la longue barbe et aux cheveux gris jusqu’aux épaules. Il tenait un morceau de gaze roulée, et sur la table se trouvait une bassine d’eau.
— Eh bien, tu es réveillée ? Ça veut dire que tu vas vivre. Ne t’inquiète pas, on va te soigner.
Arina essaya de se concentrer, mais sa mémoire semblait débranchée. Elle ne se souvenait ni de son nom ni de comment elle était arrivée ici.
— Comment as-tu pu te retrouver dans une telle situation ? Ah, pas de chance, — dit le vieil homme en secouant la tête. — Mais ne t’en fais pas, ne t’en fais pas… Comment t’appelles-tu ?
Silence.
— J’avais une fille. Elle est morte avec sa mère. Depuis, je vis seul. Ma fille s’appelait Olga. Puis-je t’appeler ainsi ?
— Oui, appelez-moi, — murmura-t-elle à peine audible.
Ivanitch, comme s’était présenté le vieillard, commença à prendre soin d’elle comme s’il s’agissait de sa propre fille. Il la nourrissait de baies, lui donnait des décoctions de plantes, apportait le gibier de ses chasses. Pendant qu’il errait dans les bois, la jeune femme s’occupait de la maison, lavait au ruisseau, préparait des repas. Mais chaque pas lui était pénible.
Arina semblait apprécier Artiom, mais quelque chose en elle résistait. Elle pensait que c’était son manque d’expérience avec les hommes qui influençait sa réaction. Il restait là, faisant les yeux de chien battu, jusqu’à ce qu’elle accepte.
— Mais seulement pour un moment. Je dois partir tôt demain matin.
— D’accord, bien sûr. Nous resterons un peu puis je vous ramènerai à l’hôtel.
— J’ai besoin de me mettre en ordre, de me changer…
— Pas de problème. Je vous attends en bas.
L’homme sortit, et Arina se dirigea vers la salle de bain. L’eau brûlante semblait essayer de laver non seulement la fatigue physique mais aussi les angoisses accumulées au cours de la journée. Elle arrangea ses cheveux, se changea pour une robe légère, prit son sac à main et descendit au hall. Là, Artiom l’attendait avec un énorme bouquet de fleurs, qui semblait trop vif pour son humeur du moment.
— C’est pour vous, — dit-il en tendant le bouquet.
— Pourquoi ? Ce n’est pas mon anniversaire, — répondit Arina, bien qu’à l’intérieur, quelque chose semblable à de la joie ait été éveillé.
— C’est pour souligner votre beauté !
Arina accepta le bouquet, le déposa dans sa chambre et revint. Artiom la prit légèrement par les épaules, comme s’ils étaient de vieux amis, et la conduisit à la voiture. Quinze minutes plus tard, ils arrivèrent à la maison de campagne de Sergueï.
La fumée d’un feu de camp, la musique et les voix créaient une ambiance de fête. Arina pensait que la soirée était déjà bien entamée. Mais quand elle entra dans la cour, son cœur se serra : il n’y avait aucune autre fille. Seulement elle et sept hommes qui la regardaient comme si elle était l’événement principal de la soirée.
Les inconnus étaient déjà bien éméchés. Leurs regards la transperçaient, et Arina se crispa involontairement.
— Je veux partir ! — tenta-t-elle de s’échapper.
— Où vas-tu si vite ?! — Artiom et Sergueï la saisirent par les bras et la traînèrent dans la maison.
Elle criait, appelant à l’aide, mais ceux qui étaient restés près du feu n’encourageaient que :
— Allez, frérot ! Montre de quoi tu es capable !
Ils l’emmenèrent dans une chambre à l’étage. Artiom et Sergueï restèrent à l’intérieur, tandis que les autres se postaient à la porte, comme des sentinelles prêtes à empêcher toute évasion. « Mieux vaut mourir… », pensa-t-elle.
Sa conscience flottait, revenant par vagues brumeuses.
— Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on en fait ? — entendit-elle une voix lointaine.
— Il y a une rivière et une pente raide pas loin. On la jette là. Elle mourra d’elle-même, — répondit un autre.
Arina reprit conscience, mais n’avait pas la force d’ouvrir les yeux. Son corps était douloureux, comme si elle avait été écrasée par un rocher. Sa conscience la quitta à nouveau.
Quand elle reprit ses esprits, on la portait sur une épaule. Sa tête balançait, et chaque pas causait une douleur insupportable. Puis il y eut le bruit d’un moteur, le grincement des freins et des rires moqueurs.
— Voilà. Dommage, elle était plutôt pas mal. Elle s’est évanouie trop tôt.
— Allons-y. La bière chauffe !
L’obscurité la submergea de nouveau.
Elle fut réveillée par la sensation d’une main froide sur sa joue.
— Oh la pauvre… Tiens bon. Laisse-moi juste encore un peu…
Arina tenta d’ouvrir les yeux, mais ne réussit qu’à soulever légèrement une paupière. Elle était allongée sur un lit dans un lieu inconnu. Pénombre, plafond bas, faible lumière provenant d’une petite fenêtre. Où était-elle ? Qui était cette personne ?
« Et moi, qui suis-je ? » — une pensée éphémère traversa son esprit.
À côté d’elle se tenait un vieil homme à la longue barbe et aux cheveux gris jusqu’aux épaules. Il tenait un morceau de gaze roulée, et sur la table se trouvait une bassine d’eau.
— Eh bien, tu es réveillée ? Ça veut dire que tu vas vivre. Ne t’inquiète pas, on va te soigner.
Arina essaya de se concentrer, mais sa mémoire semblait déconnectée. Elle ne se souvenait ni de son nom ni de comment elle était arrivée ici.
— Comment as-tu pu te retrouver dans une telle situation ? Ah, pas de chance, — dit le vieil homme en secouant la tête. — Mais ne t’en fais pas, ne t’en fais pas… Comment t’appelles-tu ?
Silence.
— J’avais une fille. Elle est morte avec sa mère. Depuis, je vis seul. Ma fille s’appelait Ol
ga. Puis-je t’appeler ainsi ?
— Oui, appelez-moi, — murmura-t-elle à peine audible.
Ivanitch, comme s’était présenté le vieillard, commença à prendre soin d’elle comme s’il s’agissait de sa propre fille. Il la nourrissait de baies, lui donnait des décoctions de plantes, apportait le gibier de ses chasses. Pendant qu’il errait dans les bois, la jeune femme s’occupait de la maison, lavait au ruisseau, préparait des repas. Mais chaque pas lui était pénible.